CHAPITRE XVII

— Ils sont tout près, annonça Buffy.

Depuis quelques minutes, Alex et elle marchaient en silence. Derrière eux, le néant engloutissait les tunnels qu’ils venaient de traverser, et ils se sentaient de plus en plus mal à l’aise.

L’heure n’était plus au badinage. Une lourde menace planait dans l’air. Inquiète, Buffy scruta les ténèbres.

— Comment le sais-tu ? demanda Alex, nerveux.

— Il n’y a plus de rats.

Ce n’était pas exactement le genre d’information que le jeune homme voulait entendre, mais il ne répondit pas. Buffy et lui parcoururent encore quelques centaines de mètres avant qu’il ne reprenne la parole.

— Par là, dit-il en s’arrêtant et en tendant un doigt. Qu’est-ce que c’est ?

Sur le côté du tunnel s’ouvrait une alcôve dont seul l’encadrement était visible, l’obscurité masquant le reste. Les deux jeunes gens jetèrent un regard à la ronde pour s’assurer qu’ils étaient toujours seuls, puis ils en approchèrent.

Alex sortit sa lampe de poche et s’en servit pour éclairer prudemment l’alcôve. Un corps immobile gisait face contre terre. Le jeune homme hoqueta de surprise.

— Jesse !

— Oh, non ! souffla Buffy.

Pendant qu’Alex l’éclairait, elle entra dans l’alcôve et voulut s’accroupir pour examiner leur camarade.

Sans crier gare, Jesse bondit sur elle en brandissant une barre de fer. Il allait lui en flanquer un bon coup sur la tête quand la voix d’Alex résonna dans le tunnel.

— Jesse !

Le jeune homme s’immobilisa, stupéfait.

— Alex ?

L’air soulagé, le garçon lâcha son arme, se dirigea vers son ami et l’étreignit en lui flanquant force tapes dans le dos.

Alex se dégagea et le tint à bout de bras pour le dévisager.

— Jesse, mon vieux, tu vas bien ?

— J’ai déjà été plus en forme, avoua le jeune homme. (Puis, redevenant grave :) Il faut ficher le camp d’ici au plus vite !

Il baissa les yeux vers sa jambe. Une chaîne, enroulée autour de sa cheville, le gardait attaché au mur.

— Ne t’inquiète pas pour ça, le rassura Alex. Buffy est un super-héros !

A la mention de son nom, la jeune fille fronça les sourcils et s’accroupit pour tester les entraves de Jesse.

— Ne bouge pas, ordonna-t-elle.

Elle saisit la barre de fer qu’il avait laissée tomber et l’abattit de toutes ses forces sur la chaîne, dont les maillons volèrent en éclats avec un bruit épouvantable. L’écho se répercuta dans le labyrinthe de tunnels.

Alex frémit.

— Tout le monde a dû nous entendre, murmura-t-il d’un air peu rassuré.

Du coin de l’œil, Buffy crut distinguer un mouvement sur le seuil de l’alcôve, comme si plusieurs silhouettes indistinctes s’agitaient dans l’ombre. Elle fit signe aux autres de la suivre.

— Ils savaient que tu viendrais, lui dit Jesse. Ils ont dit que j’étais… l’appât.

— Sans blague ? grommela Alex.

— J’ai vu leur chef, ajouta Jesse.

Il n’eut pas besoin d’en dire plus : son air horrifié suffisait.

Buffy s’engagea dans les tunnels, revenant sur ses pas.

Soudain, elle se figea.

Alex et Jesse les voyaient aussi. Les silhouettes noires et menaçantes se dressaient à l’autre bout du passage, leur barrant le chemin.

— Oups ! lança Buffy.

— Non, non, gémit Jesse, tremblant de peur.

— Tu connais une autre sortie ?

— Je ne sais pas… Peut-être.

— Alors, dépêchons-nous.

Les trois jeunes gens firent demi-tour et partirent dans la direction opposée. Puis ils coururent. Bientôt, ils atteignirent une intersection et s’engouffrèrent dans le tunnel le plus proche.

Ils ne s’attendaient pas à voir des yeux briller devant eux dans les ténèbres, ni à entendre des chuchotements entrecoupés de rires. Paniqués, ils rebroussèrent chemin et empruntèrent un autre passage jusqu’au croisement suivant.

— Attendez ! dit Jesse, à bout de souffle. Je suis déjà passé par ici en venant. Il doit y avoir une trappe qui donne vers le haut.

Sans discuter, Alex et Buffy s’élancèrent à sa suite.

Quelques instants plus tard, ils entrèrent dans une pièce sombre. Trop tard, ils virent les vampires qui les suivaient, et réalisèrent qu’il n’y avait pas d’autre sortie. Ils regardèrent autour d’eux, cherchant un moyen de fuir. Sans succès.

Buffy se précipita vers la porte. Les bruits de pas approchaient.

— Je ne crois pas qu’on puisse remonter à la surface par là ! dit-elle en jetant à ses amis un regard éperdu.

— Nous ne pouvons pas non plus combattre ces monstres, protesta Alex. Ils sont beaucoup trop nombreux. Qu’allons-nous faire ?

— J’ai une idée, annonça Jesse, derrière eux.

Quand Buffy et Alex se retournèrent pour lui faire face, son visage déformé n’avait plus rien d’humain. Aucune lueur n’éclairait son regard froid. Il leur sourit, et ses crocs brillèrent faiblement dans la pénombre.

Buffy et Alex étaient trop choqués pour répondre. Tandis qu’ils l’observaient, bouche bée, le sourire de Jesse s’élargit.

— Vous allez mourir.